2025년 현재, 중이염은 여전히 많은 사람들에게 귀 건강의 위협으로 자리 잡고 있습니다. 특히 계절 변화나 면역력 저하, 환경적 요인으로 인해 쉽게 발생할 수 있는 이 질환은 종류별 증상과 치료법을 정확히 아는 것이 중요합니다. 중이염은 급성 형태와 만성 형태로 나눌 수 있으며, 각각의 증상과 경과가 다르기 때문에 초기에 정확히 파악하고 치료를 시작하는 것이 매우 중요합니다. 이번 글에서는 급성 중이염과 만성 중이염의 특징과 증상을 자세히 살펴보고, 최신 치료법과 함께 귀 건강을 지키는 생활 습관까지 안내해 드립니다.
급성 중이염 증상
급성 중이염은 보통 갑작스러운 통증과 함께 귀 내부의 염증으로 시작됩니다. 주로 감기나 독감, 상기도 감염 이후에 발생하는 경우가 많아, 환절기나 겨울철에 특히 자주 나타납니다. 어린이들에게 가장 흔하게 발생하는 중이염으로, 면역력이 약하거나 비염·편도염을 자주 앓는 경우에도 급성 중이염으로 이어질 수 있습니다. 급성 중이염의 주요 증상으로는 귀 안의 압박감과 함께 느껴지는 통증이 있습니다. 통증은 귀 내부에 고름이 차오르면서 발생하는데, 밤에 더 심해지거나 누울 때 통증이 심해질 수 있습니다. 또한 청력이 일시적으로 떨어지는 듯한 느낌을 받을 수 있으며, 고열과 두통이 동반되는 경우도 많습니다. 아이들은 통증으로 인해 잠을 자지 못하고 울거나 짜증을 내는 모습으로 나타나기도 합니다. 귀에서 고름이나 액체가 나오는 경우도 있으며, 이를 방치하면 염증이 더 깊어져 만성 중이염으로 진행될 수 있습니다. 초기 치료는 항생제를 통한 세균 감염 치료가 기본이지만, 정확한 진단을 위해 이비인후과에서 고막 검사 및 청력 검사를 받는 것이 중요합니다. 특히 급성 중이염은 치료를 소홀히 하면 고막이 손상될 수 있어, 빠르고 정확한 치료가 필수입니다.
만성 중이염 증상
만성 중이염은 급성 중이염이 반복되거나, 치료가 충분하지 않아 만성화된 상태를 말합니다. 이 경우 고막과 중이의 염증이 계속 지속되면서, 귀에서 끊임없이 분비물이 나오는 만성 분비형 중이염이 생길 수 있습니다. 만성 중이염의 가장 큰 특징은 청력 저하가 서서히 진행된다는 점입니다. 환자들은 처음에는 큰 불편을 느끼지 못할 수 있지만, 시간이 지나면서 소리가 멀리서 들리거나 이명이 동반되면서 일상생활에 불편함을 주게 됩니다. 만성 중이염의 또 다른 증상은 귀울림과 귀 내부의 무거운 느낌, 잦은 두통입니다. 감염이 심해지면 귀 주변 조직이나 내이로 염증이 확산될 수 있는데, 이는 심각한 합병증을 초래할 수 있습니다. 만성 중이염의 치료는 항생제만으로는 어렵기 때문에, 염증이 심한 경우에는 수술적 치료가 필요합니다. 고막에 생긴 구멍을 복원하는 고막성형술이나, 중이 내부의 염증 조직을 제거하는 수술을 통해 청력 회복을 도모할 수 있습니다. 수술 이후에도 재발 방지를 위해 꾸준한 관리와 청결 유지가 중요하며, 정기적인 귀 검진으로 조기에 재발 여부를 확인하는 것이 좋습니다. 만성 중이염은 귀 건강을 심각하게 위협할 수 있으므로, 증상이 있으면 서둘러 전문가의 진료를 받아야 합니다.
중이염 치료법과 관리
중이염의 치료법은 환자의 상태와 중이염의 종류에 따라 달라집니다. 급성 중이염은 보통 항생제 치료가 1~2주간 진행되며, 이와 함께 통증 조절을 위한 진통제나 해열제가 병행됩니다. 이 시기에 귀에 물이 들어가지 않도록 주의하고, 감기 증상이 있으면 빠른 치료를 받는 것이 중요합니다. 고막에 고름이 많이 차오를 경우 고막절개술로 농을 배출시켜 염증을 완화하기도 합니다. 반면 만성 중이염의 경우 수술적 치료가 필수적인 경우가 많습니다. 고막성형술은 손상된 고막을 복원하여 소리를 정상적으로 전달할 수 있도록 해주는 수술로, 청력 손실을 예방할 수 있습니다. 수술 후에는 외부 감염을 방지하기 위해 귀 청결을 유지하고, 병원에서 제시하는 관리 지침을 철저히 따라야 합니다. 또한 평소 귀 건강을 위해서는 감기나 알레르기성 비염이 있을 때 적절한 치료를 받고, 큰 소음 환경에서 귀마개를 착용하는 등의 관리가 필요합니다. 이어폰 사용도 주의해야 하며, 장시간 높은 볼륨으로 음악을 듣는 것은 피하는 것이 좋습니다. 이외에도 정기적인 청력 검진으로 귀 건강을 체크하고, 이비인후과 전문의의 상담을 받아 귀 건강을 지키는 생활습관을 들이는 것이 중요합니다.
결론
중이염은 급성 형태와 만성 형태로 나누어지며, 각각의 증상과 치료법이 다르지만 공통적으로 방치하면 청력 손실이나 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다. 급성 중이염은 조기 치료와 항생제 요법으로 충분히 호전될 수 있지만, 만성으로 진행될 경우 수술적 치료가 필요하므로 전문의의 진료를 반드시 받아야 합니다. 귀 건강은 평소 관리와 생활습관에서부터 시작됩니다. 정기 검진을 통해 이상 여부를 확인하고, 이비인후과 전문의의 조언을 받으며 귀 건강을 지켜보세요.